Nel cuore della Cina comunista, una città ha costruito la propria prosperità sull'iniziativa privata, sulle imprese familiari e sulla libertà di commercio. Una storia che dimostra quanto possa produrre il mercato quando il potere politico allenta la propria presa sull'economia.
Esiste una città cinese che rappresenta una delle più clamorose smentite della dottrina economica comunista. Si chiama Wenzhou, si trova nella provincia orientale dello Zhejiang e conta, insieme al territorio amministrato, quasi dieci milioni di abitanti. La sua fama deriva da una straordinaria capacità imprenditoriale, sviluppatasi anche quando il sistema politico sembrava costruito per soffocarla.
Nella Cina di Mao Zedong, le attività economiche dovevano obbedire alla pianificazione centrale, mentre la proprietà privata dei mezzi produttivi e il profitto erano considerati espressioni dello sfruttamento capitalistico. Ciò ha portato a un’economia segnata da inefficienze, scarsità e, durante il Grande balzo in avanti, a una delle più devastanti carestie della storia contemporanea.
Eppure, a Wenzhou sopravviveva una tradizione commerciale profondamente radicata. Il territorio montuoso, la limitata disponibilità di terre coltivabili e l’isolamento geografico avevano favorito una popolazione abituata a cercare opportunità attraverso il commercio, l’artigianato e l’emigrazione. Dove mancavano le risorse naturali, gli abitanti avevano imparato a valorizzare quelle umane: ingegno, lavoro, risparmio e capacità di assumersi rischi.
Quando, alla fine degli anni Settanta, Deng Xiaoping avviò le riforme economiche, queste energie trovarono maggiori possibilità di espressione. Fiorirono laboratori artigianali, aziende a conduzione familiare e circuiti di scambio. Molte attività operarono inizialmente in condizioni di incertezza giuridica, anticipando le aperture legislative. Il mercato correva più velocemente della politica.
Un episodio, documentato dalla Banca mondiale, è particolarmente significativo. Numerose imprese private ricorrevano alle cosiddette red hats, le “etichette rosse”: assumevano formalmente la veste di aziende collettive per aggirare le restrizioni imposte all’iniziativa privata. In sostanza, il capitalismo doveva travestirsi da socialismo per poter funzionare. Da questa esperienza è nato il modello Wenzhou, fondato sull’imprenditorialità diffusa, sulla concorrenza e sugli scambi volontari. La città si affermò come importante polo manifatturiero per calzature, abbigliamento, accendini e apparecchi elettrici. Furono soprattutto le scelte degli imprenditori, orientate dalla domanda dei consumatori, a determinare investimenti e specializzazioni industriali.
Il fenomeno presenta evidenti analogie con i distretti industriali italiani. Anche in Lombardia e Veneto migliaia di piccoli imprenditori hanno trasformato competenze artigianali in attività capaci di competere sui mercati internazionali. Non sorprende che una parte storicamente importante dell’immigrazione cinese in Italia provenga proprio dallo Zhejiang, soprattutto dalle aree di Wenzhou e Qingtian. Si potrebbe dire, con una battuta, che a Milano sono arrivati i lombardi della Cina.
Ma il significato di questa vicenda va ben oltre la curiosità sociologica. Per decenni il comunismo ha preteso di sostituire alla volontà degli individui le direttive di un apparato amministrativo. L’esperienza della città rivela invece la straordinaria capacità creativa delle energie liberate quando gli uomini possono investire, produrre, scambiare e assumersi personalmente le conseguenze delle proprie iniziative. È in sostanza il principio illustrato da Ludwig von Mises nel 1920, quando ha denunciato l’impossibilità del calcolo economico razionale in un sistema socialista privo di autentici prezzi di mercato per i mezzi di produzione. Friedrich von Hayek ha poi spiegato come le conoscenze necessarie al funzionamento dell’economia siano disperse tra milioni di individui e non possano essere concentrate in un’autorità centrale.
Gli imprenditori locali non avevano bisogno di conoscere queste teorie. Dovevano comprendere le esigenze dei clienti, individuare opportunità, contenere i costi e migliorare i prodotti. Il profitto premiava la capacità di soddisfare la domanda, mentre la perdita segnalava gli errori. Nessun pianificatore avrebbe potuto replicare efficacemente questo meccanismo.
Naturalmente, questa esperienza non rappresenta un paradiso del libero mercato. La Cina rimane una dittatura a partito unico, nella quale la proprietà privata e la libertà d’impresa sono subordinate al potere politico. Proprio questa circostanza rende più significativo il risultato: una straordinaria economia privata è riuscita ad affermarsi all’interno di un ordinamento che ne aveva negato i fondamenti.
Una vicenda simile dovrebbe far riflettere anche i governi occidentali, sempre pronti a moltiplicare regolamenti, imposte, sussidi e programmi di sviluppo. La ricchezza non scaturisce dalle autorizzazioni amministrative né dalla redistribuzione fiscale. È il frutto dell’intraprendenza di chi lavora, risparmia, investe e rischia il proprio capitale. Le istituzioni possono favorirne la creazione garantendo proprietà, contratti e concorrenza, oppure soffocarla.
In conclusione, Wenzhou ha dimostrato che perfino sotto il comunismo la prosperità ha saputo affermarsi grazie al mercato. Il potere politico ha dovuto riconoscere, almeno in parte, ciò che aveva cercato di cancellare: il diritto degli individui di intraprendere, commerciare e disporre dei frutti del proprio lavoro.
Aggiornato il 13 novembre 2026 alle ore 10:56
