mercoledì 11 marzo 2026
Spendere oggi ciò che non si ha e rinviare il conto a domani: così il deficit diventa lo strumento più potente del consenso politico.
C’è una verità che la politica preferisce non dire. L’indebitamento pubblico non è denaro gratuito. È semplicemente una promessa di tasse future. Oggi i governi possono spendere senza limiti apparenti, finanziare nuovi programmi, distribuire sussidi, moltiplicare interventi. Tutto sembra possibile. Ma questa apparente abbondanza ha un prezzo: il conto viene rinviato nel tempo e trasferito sulle spalle delle generazioni che verranno.
I numeri mostrano con chiarezza la dimensione del problema. Secondo l’Institute of International Finance, nel rapporto Global Debt Monitor, l’indebitamento pubblico globale ha superato i 106 mila miliardi di dollari. Il Fondo Monetario Internazionale prevede a sua volta che nei prossimi anni il debito degli Stati possa superare il 100 per cento del prodotto mondiale. Tradotto in parole semplici: gli Stati devono più denaro di quanto l’economia del pianeta produca in un anno.
Il meccanismo è facile da capire. I governi spendono più di quanto incassano con le tasse. Quando le entrate non bastano, fanno debito. È un po’ come usare una carta di credito: si paga oggi e si rimanda il conto al futuro. La differenza è che una famiglia deve restituire il debito con i propri soldi. Il potere pubblico invece può scaricarlo sulle generazioni successive. La classe politica di oggi spende, ma a pagare saranno i cittadini di domani.
Per molto tempo si pensava che il debito dovesse crescere solo in situazioni straordinarie: guerre, grandi crisi economiche, emergenze. Poi, finita l’emergenza, si tornava gradualmente all’equilibrio. Negli Stati Uniti, ad esempio, dopo la Seconda guerra mondiale il debito dello Stato superava il 100 per ceto del Pil, ma nei decenni successivi fu progressivamente ridotto. Nel contesto attuale accade il contrario. Il debito cresce anche in tempi normali. Difesa, pensioni, tecnologia, politiche industriali, programmi ambientali: ogni nuova missione dell’apparato statale viene finanziata a credito.
Nel Novecento John Maynard Keynes ha sostenuto che, durante le crisi economiche, lo Stato poteva aumentare la spesa e fare deficit per sostenere l’economia. Era un’idea pensata per circostanze eccezionali. L’economista britannico ha sintetizzato questo atteggiamento con una frase famosa: “Nel lungo periodo saremo tutti morti”.
Il problema è che quella logica è stata trasformata in una regola permanente. Il deficit non è più un rimedio temporaneo. È diventato il modo normale con cui la politica finanzia le proprie promesse.
Negli anni Settanta l’economista statunitense James Buchanan ha spiegato perché questo meccanismo tende inevitabilmente a produrre debiti sempre più grandi. Nel suo libro La democrazia in deficit ha osservato che, nelle democrazie, i governi hanno un forte incentivo a spendere più di quanto incassano. Il motivo è semplice. Se i decisori governativi aumentano la spesa pubblica, molti cittadini ricevono benefici immediati. Se invece aumentano le tasse per pagarla, gli elettori protestano. Il debito diventa così la soluzione perfetta. Si spendono soldi oggi e si rimanda il pagamento a domani. In altre parole, la politica distribuisce vantaggi immediati e lascia il conto alle generazioni future. Buchanan lo ha spiegato con chiarezza: l’indebitamento statale è una forma di tassazione nascosta su chi non partecipa ancora alle decisioni politiche.
Ma il problema non riguarda soltanto la politica. Riguarda anche il funzionamento dell’economia. Gli economisti liberali della tradizione austriaca hanno sempre ricordato che la prosperità di una società dipende da qualcosa di molto concreto: il capitale accumulato nel tempo. Macchine, imprese, infrastrutture, conoscenze, risparmi. Questo capitale esiste perché una parte della ricchezza prodotta non viene consumata subito, ma risparmiata e reinvestita. Quando invece si vive costantemente a debito accade il contrario. Si consuma oggi ciò che dovrebbe servire per costruire il futuro.
Friedrich A. von Hayek ha rilevato che quando una società spende più di quanto riesca a ricostruire con nuovi investimenti, il consumo avviene a spese del capitale esistente e le condizioni economiche finiscono per deteriorarsi. Detto in modo ancora più semplice: si comincia a mangiare il granaio invece di seminare per il raccolto successivo. Anche Ludwig von Mises ha ricordato che il miglioramento delle condizioni di vita è possibile solo se una parte della produzione viene risparmiata e trasformata in capitale per la produzione futura. Lo stesso scienziato austriaco ha espresso questa idea con un’immagine ancora più incisiva. Criticando le politiche di spesa pubblica e di espansione del credito, osservava che esse promettono una sorta di miracolo economico: trasformare le pietre in pane. In realtà, spiegava, non si tratta di creare nuova ricchezza, ma semplicemente di consumare oggi ciò che dovrebbe servire per produrre domani. La politica del debito permanente si fonda proprio su questa illusione: far credere che sia possibile aumentare il benessere senza risparmio, senza capitale e senza produzione reale.
Il debito pubblico permanente fa esattamente l’opposto. Trasforma il risparmio in consumo immediato e riduce lo spazio per gli investimenti che renderebbero più ricche le generazioni future.
Per anni questo problema è rimasto nascosto perché i tassi di interesse erano bassissimi. Prendere denaro a prestito costava poco. Epperò, quando i tassi salgono, il peso del debito diventa evidente. Gli Stati devono destinare una parte sempre più grande delle entrate fiscali al pagamento degli interessi. Risorse che non vanno a servizi, infrastrutture o innovazione, ma servono soltanto a pagare i debiti accumulati nel passato. Così il passato comincia lentamente a divorare il futuro.
In definitiva, la passività permanente dello Stato non è quindi soltanto una questione tecnica per economisti e ministri delle finanze. È una questione di responsabilità tra generazioni. Quando uno Stato vive stabilmente a debito significa che sta facendo una scelta precisa: consumare oggi ricchezza che dovrebbe servire per costruire il domani. Ed è proprio questo il nodo che lo stesso Buchanan ha individuato chiaramente: il debito cresce non perché sia inevitabile, ma perché è politicamente conveniente. Promettere oggi e far pagare domani è sempre stata la tentazione più forte del potere. Ma prima o poi arriva il momento in cui il conto non può più essere rimandato.
Nessuna formula finanziaria può trasformare il debito in ricchezza. Come ha ancora sottolineato Mises, il presunto miracolo delle politiche di spesa e di credito promette di trasformare le pietre in pane. In realtà non produce nuovi beni: consuma semplicemente il capitale accumulato nel passato. E quando il capitale viene consumato invece di essere ricostruito, il prezzo da pagare arriva sempre ˗ spesso molto più alto di quanto la politica avesse promesso.
di Sandro Scoppa